Uma das principais componentes da laurissilva, sobretudo acima dos 600 metros de altitude.

Muito provavelmente endémica da Madeira, dado que a sua ocorrência espontânea em Tenerife é duvidosa. Nos Açores, é considerada uma espécie invasora problemática em São Miguel, tanto em plantações florestais como em zonas de floresta natural.
Pertence a Clethra sect. Clethra, que inclui duas espécies da América do Norte e todas as espécies asiáticas de Clethra. Clethra alnifolia L., do Leste da América do Norte, é a espécie atual filogeneticamente mais próxima do folhado (Fior et al. 2003).
O género Clethra está presente no registo fóssil do Mioceno da Dinamarca e Polónia. Os frutos e sementes de Clethra cimbrica Friis, da flora fóssil de Fasterholt (Jutlândia), são muito idênticos aos de C. arborea (Friis 1985). O folhado poderá, assim, corresponder a um paleoendemismo, o último sobrevivente de uma linhagem que se extinguiu na Europa.